季節外れの白雪
「だれが最初に、そんな風に呼んだんですかねィ」
季節は春。
満開とは行かないまでも、ちらほらと桜が芽吹き始めたこの時期に、空から降ってきたのは桃色の花びらでは無く・・・
白い雪。
公園に一足早い花見に来ていた二人のうち、一人が手のひらを広げて舞い降りた雪をすくう。
手のひらに付着した雪は、人体の熱に負けてその姿を直ぐに水分へと変えてしまった。
手が濡れた事には全く興味無いのか、男、坂田銀時はそのままふき取るでもなく空を見上げて呟いた。
「あーあ。寒いと思えば、こんな時に限って雪とはね。君なんかしでかした訳？」
それは隣に居る同行者の少年、沖田総悟に向けられた言葉。
沖田は視線だけ隣の少し高い位置にある赤い瞳に向けて、呟きに答えを返した。
「さて、身に覚えが有り過ぎてどれの事だかサッパリでさァ」
「そもそも花見なんて洒落たもんに誘う時点でもう事件起きてたね」
「そいつは心外でさァ。こうみえて風流は楽しむ性質なんでね」
へー、と、興味無さそうに銀時が返すと、沖田は視線を空へと移して少し考える。
吹雪では無いにしろ、雪が深々と降り出した空は白く、それは最近聞いたある過去の噂を連想させた。
「そういや旦那」
「なんですか沖田君」
「ちょいと小耳に挟んだんですがね・・・」
舞い降りる雪を眺めて居た銀時が、寒そうに首に巻いた赤いマフラーに顔を埋める。
言葉を切って沖田が近くにあった大きな桜の木に銀時を誘うと、銀時は寒さには勝てず素直に移動した。
「で、何を聞いたって？」
「あぁ。そうそう、市中見回りをしてる最中に、こんな話を聞いたんでさァ」
背後の桜の幹に背中を預けて、隣の男の髪色によく似た空を見る。
その瞳から心情を察することは出来ず、銀時は少し首を傾げて話を促した。
「・・・昔、攘夷戦争中、”白夜叉”って呼ばれた伝説の剣豪が居たってね」
「・・・・」
銀時は少し肩を震わせたものの表情は変えることはなく、沖田から視線を外して空へ向けた。
少しだけ纏う空気の変わった銀時を気配だけで伺いながら、沖田は続ける。
「その者、銀色の髪に血を浴び戦場を駆る姿はまさしく夜叉・・・って話らしいんですが、まるでおとぎ話だ」
「それも暇つぶしにすらならない位つまらねぇおとぎ話だな」
「だが興味はありまさァ」
「・・・へぇ。全く物好きだねぇ。知ってたけど」
深々と降り積もる雪は少しずつ地面を覆い始め、ちらほらと居た人影も姿を消す。
無音になったこの場所に、響くのは感情の読めない少年の言葉と、からかうように発せられる青年の言葉のみだ。
沖田は足元に落ちた大きめの雪を静かに踏み潰しながら、再び声を発する。
「旦那、俺はそれが”誰か”なんてどうでもいいんでさァ。ただ・・・」
「？」
「だれが最初に、そんな風に呼んだんですかねィ」
ゆっくりと木の根元から雪空の下へと移動して、沖田は足元を見つめながら呟いた。
それはまるで独り言のように、返事を期待していないかのように発せられた。
銀時は少し目を見開いたが、今度は楽しそうに細められる。
「それ、だれが最初に”納豆食べたか”ってのと同じくらい途方もない疑問なの気づいてる？」
「だれが最初に”マヨネーズをゴミにしたか”ってのと同じ位だとは思ってますがねィ」
「要するにものすごーーーく気分が悪い疑問だって言いたい訳ね」
楽しそうに笑うと、銀時も雪の下へと出て沖田に並ぶ。
沖田がちらっと顔を見ると、赤い目は雪でも空でもなく、何か遠いものをみるかのように細められていた。
「で。沖田君はそんな事気にしてどうする訳？」
「どうもしやせんがね。ただ、見た目だけで風評を流す野郎はいけすかねぇだけでさァ」
「そんなんでイラついてちゃ身が持たないよ？」
「問題ありやせんぜ旦那。アンタが隣に居てくれりゃそれもどうでもよくなる」
まっすぐ赤い瞳を見て沖田がそういうと、銀時は驚いて目を見開く。
その言葉に嘘は無いのだというように、彼には珍しく微笑んでみせると、人より白い頬をうっすらと紅色に染めて銀時は目を逸らした。
「よくもまぁそんな歯の抜けるようなセリフ平然と言えるな。お前は花輪君ですかコノヤロー」
「さすがの俺も語尾にベイビーは無理でさァ。超えられない壁ですぜィ」
二人で笑いあっていると、いつの間にか雪は止み、空には青空が垣間見えていた。
花見の続きでもしようかと、沖田は銀時の手を掴みゆっくりと歩き出す。
拒むことも無く、手を引かれて楽しそうに自分の後ろを歩く気配に、自然と笑みが浮かぶ。
白夜叉。
誰が最初にそう呼んだのか。
この男の、どこが夜叉だというのか。
例え今自分が当時のその姿を見たとしても、決してそうは思わない。
見るものを魅了する白はさながら雪の如く。
見るものを暖めるその表情はさながら桜の如く。
「今日の天気は、正しく旦那そのものでさァ」
季節外れの雪を踏みしめて。
暖かな桜が満開になるまで、あと少し。